Simone古人曾经把十月初一当作元旦。以前农历十二月或十月初一被庆祝为元旦。然后元旦又作为汉武帝在位的第一个新年而被庆祝。当中华民国成立后，元旦变为了格里高利历中的1月1日。自1949年中华人民共和国成立以来，公历1月1日被称为为元旦节，旨在区分农历新年和阳历新年。
夏时期的夏历以春一月为正月，商时期的殷历以冬十二月为正月，周时期的周历以冬十一月为正月。秦始皇统一后，以冬十月为正月，即十月初一为元旦。从汉武粗颂差帝起，规定春一月为正月，把一月的第一天称为元旦，一直沿用到清朝末年。
中国元旦历来指的是农（夏、阴）历正月初一。“元旦”的“元”，指开始，是第一的意思，元旦凡数之始称为“元”；“旦”，象形字，上面的“日”代表太阳，下面的“一”代表地平线。“旦”即太阳从地平线上冉冉升起，象征一日的开始。
人们把“元”和“旦”两个字结合起来，就引申为新年开始的第一天。元旦又称“三元”，即岁之元、月之元、时之元。
“元旦”一词最早出现于《晋书》：“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之岩皮春”的诗中。晋代诗人辛兰曾有《元正》诗：“元正启令节，嘉庆肇自兹。咸奏万年觞，小大同悦熙樱源。”记述了元旦庆贺的情景。
南朝萧子云的《介雅》诗中也有“四季新元旦，万寿初春朝”的记载。宋代吴自牧《梦粱录》中有关于：“正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年。一岁节序，此为之首。”的记载。
