Simone李瑈于永乐十五年（1417年）农历九月二十九日出生在朝鲜世宗居住的宫殿里，李和母亲是昭宪王后沈氏，是世宗李祹的第二个儿子。
李瑈在幼年时寄养于民间，对于世事艰难人情伪善，尝过苦楚了解辛酸，成就了器度，五岁就能朗诵《孝经》。
李瑈听人说弓马之事，心里喜好，经常随身带着弓箭。 他生性又好飞禽，得到一只鸟，就不离手。
由于李瑈为人处事恭敬勤俭有礼、忠孝友爱、好仁德重义气、自谦。所以他的父亲世宗大王非常喜爱他，待他与其他儿子不同，凡是有军国大事，都邀他参与决断。
宣德三年（1428年）六月，李瑈被封为晋平大君， 后改封咸平大君，又改晋阳，又改首阳大君。同年十月十三日，娶赠领议政府事尹璠之女，即贞熹王后尹氏。 宣德四年（1429年）二月，朝鲜世宗在一个叫平康的地方讲武，让李瑈射鹿，李瑈七箭都射在鹿头上。
宣德四年（1429年）九月，世宗命首阳大君李瑈，安平大君李瑢、临瀛大君李璆一起学习乐理。 李瑢生性喜好华丽，李璆素来通晓音律，所以都乐意学习。只有李瑈不愿意学习音乐。
李瑈志在弓马，每天都跟习武之人角力，没人比得过他，哥哥王世子李珦夸奖李瑈英勇健壮。李瑈直到听说世宗喜欢弹琴，才开始学习乐理。
一日世宗大王李瑈与李瑢、李璆学习皷乡琴，李瑈不学，而李瑢办不到。世宗与世子李珦大笑。 又一次，李瑈曾经演奏伽倻琴，世宗赞叹道：“看李瑈的气象，什么事干不成呢？”又说道：“李瑈若是能弹奏琵琶，会令衰气更为兴旺。“
李瑈又曾经尝试吹笛，在座各位宗亲莫不感动，有鹤来到庭中闻笛起舞，锦城大君李瑜年纪还小，见到之后忽然起身与鹤对舞。曾经在月夜，李瑈教授伶人许吾以笛子的界面调（羽调俗称为界面调）， 听到的人都感到哀伤。 李瑢对李瑈说：”乐这个歼迅东西，贵在哀而不伤，兄长何必用界面调呢？“李瑈回答：”昔日陈后主以《玉树后庭花》亡了国家，然而唐太宗也听过。 而且你怎么能制止得了杜鹃声呢？“李瑈又对世子李珦说：”知晓乐理的人，国中唯独晋平大君，前不见古人后不见来者啊。“
世宗有一次问李瑈关于乐的终极功效，李瑈说：”静能引、弱胜强、卑莫犯、保太极、蕴至道、运造化，正是乐的功效啊。”
宣德十年（1435年）二月，世宗又在平康讲武，李瑈十六箭射死十六头鹿,，风吹鹿血，染红了李瑈的衣服。 老武人李元奇、金敢等哭着说：“有看到太祖的雄风了。”世宗与世子李珦也都这么说。 主词条：癸酉靖难 景泰二年（1450年），世宗大王逝世，世子李珦继位，即朝鲜文宗。然而文宗在位仅两年死去，由其年幼的世子李弘暐继位，是为朝鲜端宗。文宗去世前，任命了皇甫仁、金宗瑞、成三问等一批顾命大臣辅佐年幼的端宗。
景泰四年（1453年），首阳大君李瑈勾结大臣郑麟趾、韩明浍，出其不意地扑杀了皇甫仁、金宗瑞、南智等顾命大臣。史称“癸酉靖难”。之后首阳大君李瑈把持朝政，逐渐剪除反对他的朝臣。李瑈的三弟安平大君李瑢及其儿子宜春君李友直、六弟锦城大君李瑜也因此被废为庶人，流放江华岛的乔桐，不久赐死。
韩明浍等人被氏扰此封为“靖难功臣”，广赐封田。李瑈还让次子李晄（后来的朝鲜睿宗）娶韩明浍之女为夫人。
景泰六年（1455年）闰六月十一日乙卯，首阳大君受禅于景福宫勤政殿，是为世祖大王。 主词条：死六臣 端宗被废之后囚禁于昌德宫内。一年之后，景泰七年（1456年），发生了大臣成三问等人图谋拥戴端宗复位的密谋。成三问等六人被处以用烧红的铁钳活剥皮的极刑，是为“死六臣”。此外还有金时习、南孝温、元昊、李孟专、赵旅、成聃寿等六位大臣则辞官引退，终生不仕世祖，是为“生六臣”。这次密谋失败之后，端宗被废去上王的尊号，降为鲁山君，流放到荒凉的江原道深山之中。
景泰八年（1457年）十二月，鲁山君在郑麟趾等人的奏请下被赐死。 世祖命令辅佐其篡位的一些“靖难功臣”可以“参判”六曹的政务。设立春秋馆，表面上是为了促进儒学，事实上，它仅仅被用作王家图书馆，而不是一个旨在促进和传播儒家思想的机构。此外，他还开创了私下接见个别官员的做法，无视有关国王接见官员必须有史官和承政官员在场的规定。
由于当时的朝鲜君主受到两班（指朝会时列于殿中的东班、西班）文武官员的压力，有人出来为设法提高君主地位的做法辩护。学者梁诚之数度上疏，为君主的权力辩护。梁诚之强调朝鲜的独特地位，力陈维护固有传统的必要性。据他说，檀君是“天子统治者”。他提出这样的论点：“朝鲜与中国一样，是被赋予天命的国家。”这种论点加强了世祖王权统治的地位。 李氏朝鲜建立之初，李成桂为了巩固国内政治，积极与明朝建立封贡关系 。由于李氏朝鲜是中国的藩属国，所以在光绪二十二年（1896年）独立之前，其国王不能自称皇帝。其配偶相当于中国的皇后，但是称为王妃。
朝鲜世祖时期，在对外政策方面，朝鲜对明朝采取事大政策，经常向明朝进贡奇珍异宝。
世祖统治期间，朝鲜不仅进一步的吸纳了朱子学的思想，而且继承了中国传统的华夷秩序观。在处理与周边地区的关系上，朝鲜自比小中华，除了把中国明朝称为天朝以外，把女真及日本和琉球等视为蛮夷。
生活在中国东北边疆地区的女真民族，其作为朝鲜王朝的北邻，一直被朝鲜视为藩篱，是朝鲜维持周边安宁的重要因素，因此朝鲜世祖十分注意处理与建州女真等部的关系，对女真人采取既拉又打的方针策略，从而追求朝鲜国家的现实利益。
