Simone在“鹰派”推动下，心有不甘的约翰逊开始“逐步升级”越南战争。城市游击队神出鬼没，西贡美国军官宿舍大楼被一卡车的炸药送上了天。风雨飘摇、变幻不定的南越军政府让约翰逊大为头疼，在不听招呼的独裁者阮庆被赶走后，不争气的西贡政府似乎初步满足了约翰逊的“最低限度标准”。美国空军越过17度线，开始执行大规模轰炸北乎弊越的“滚雷行动”，从而导致了美国在越南战争中意义最为兄裤严重的一次升级。F-105“雷公”式战斗轰炸机频频被弱小的北越空军击落，清化桥和杜梅桥在轰炸中始终屹立不倒，让称霸世界的美国航空兵颜面尽失。
决定性的时刻美国在南越的“特种战争”接连受挫，已走入穷途末路，令端坐白宫的约翰逊好不闹心。他感到必须采取新的战略，来挽救这一岁尘族颓势。此时，一个名不见经传的战略学者赫尔曼·康恩提出了“逐步升级”战略。
所谓“逐步升级”战略，用赫尔曼的话来说就是一种“赌决心”、“赌冒险”的竞赛，谁先觉得已经“吃够苦头”或“受不了这样的风险”，谁就会后退。只要“审慎执行”，就不至于触发核大战，因为苏联不会“为盟国而自己招惹必然的毁灭”。
显而易见，在现代情况下，轻率地游走在战争边缘是一种很危险的游戏。但是，赫尔曼认为：“就任何一个核国家认真对待任何处于初级状态的冲突而言--或者就它装作要认真对待而言--也就势必要面对进入这个“逐步升级”的阶梯的各种后果。不过，“逐步升级”的战略如果审慎执行的话，实际上可以减少疯狂的痉挛性的核毁灭的危险。
