Simone清朝皇陵之所以会分为清东陵与清西陵两处是因为雍正皇帝认为清东陵并非修建陵寝的吉地，所以下枣耐令另外择选了一块“万年吉地”以修建皇陵，自此清皇陵便分为了两处。就修建时间来说，清东陵要早于清西陵。而就陵墓数量来说，清东陵也要多睁岩铅于清西陵。
由于清朝建立的时间要早于其入关的时间，所以这一王朝的皇帝陵并不是全部都建在关内。其中身为祖陵的永陵、葬有努尔哈赤的福陵以及皇太极所在的昭陵，这三座陵墓均建于关外。而于皇太极之后即位的顺治帝，因为在其统治期间清军已经顺利入关的缘故，所以从他开始清朝帝陵便都建在关内。作为入关之后的首任清朝皇帝，顺治帝于1661年逝世。而他所在的孝陵便就是在这一年修建的，这也是清东陵十五座陵墓中的首座帝陵。
在顺治帝之后，康熙帝在位期间清朝又在清东陵修建了首座妃园寝，即景陵妃园寝。后来即便雍正帝另外择选了陵寝地址，但是清东陵并未因此停止使用。清东陵的营建一直持续到清朝末年，最后在此修建的陵寝为慈禧太后所在的菩陀峪定东陵，建成时间为1908年。
清西陵的营建最早开始于雍正年间，具体年份为1730年。雍正皇帝在修建陵墓泰陵时，最初选址其实也是定在清东陵的。但是后来他因觉得清东陵“规模虽大却形局未全”，再加之土中带有砂石，故而判定此处选址不可用。而后经由一番仔细择选，雍正皇帝将陵墓选址定在了河北易县永宁山这一所谓的“万年吉地”。
有了雍正皇帝这一先例之后，之后悉好亦有多位皇帝将陵墓修建于清西陵之内。截止至1909年开始兴建的光绪皇帝的崇陵，清西陵内共建有十四座陵墓。身为清朝末代皇帝的溥仪，他的骨灰也是葬在清西陵内的，不过他的陵墓因为乱世的到来一直处于未建成状态。
