Simone汪直其人生卒年不详，仅知其活跃于成化朝后期。按照晚明一些史书如邓元锡《皇明书》、雷礼《皇明大政纪》等书的记载，汪直是广西大藤峡一带的瑶人，年幼时被朝廷镇压“瑶乱”的军队俘虏，送入宫中阉割。案成化元年（1465）十二月，明征夷将军都督同知赵辅、赞理军务左佥都御史韩雍等人率军攻陷大藤峡瑶寨，俘虏数千人。明朝有将俘虏来的幼童阉割作为宦官的惯例。汪直或许就是此时被俘而进宫的。
此后，汪直成为昭德宫内使。昭德宫就是明宪宗宠爱的万贵妃的寝宫。汪直或许因为万贵妃的关系，也获得了宪宗的恩宠。
成化十二年，京师接连发生了两件怪事——“黑眚”与李子龙事件。“黑眚”是一种黑色的怪兽，在城中到处咬人，而又无法追踪。李子龙则是江湖中的一个神棍，结交宦官，经常进入皇城，被人检举孝亏欲谋反。宪宗因此认为现有的情报侦查工作力度不够，便派汪直出外侦查。次年，宪宗在皇城西面、现在的灵境胡同一带建立了一个新的秘密警察机构，为与皇城东面的东厂相区别，被称为西厂。西厂从锦衣卫抽调官、旗、校尉作为办案人手，由汪直领导。
汪直上任后，对文武官员及宦官的罪行都有侦办，得到宪宗宠信。但西厂手段毒辣超出常规，且连民间小矛盾都不放过，“凡街市斗殴、骂詈、争鸡、纵犬及一时躲避不及者，或加捶楚，或烦渎圣听，置于重法”（《明宪宗实录》卷166成化十三年五月丙子条）经阁臣商辂等人劝谏，宪宗一度同意撤除西厂，不久又恢复。汪直深得帝心，先后将兵部尚书项忠、侍郎马文升、兴宁伯李震等文武大臣打倒。
汪直对军事颇感兴趣。成化十四年他奉命到辽东处置边务，十五年担任监军与保国公朱永、辽东巡抚陈钺一起“进剿”建州部，十六年又作为监军与朱永和兵部尚书王越一起出边打击蒙古，立有边功，王越因此被封为威宁伯，但也招来了报复，并未解决问题。此后汪直、王越又曾奉命带兵到宣府等地守备。
但是，汪直平日的所作所为，已经为他的失败埋下伏笔。他和王越关系密切，曾向王越“忘怀泄禁中语”，所谓禁中语，很可能是涉及冲慎租宪宗的个人隐私，这就留下了一个可能得罪皇帝的把柄。此外，他曾推荐太监尚铭提督东厂，但东厂在一次缉拿皇城盗贼的案件中没有通知汪直，独自报功，导致了汪直对尚铭不满。尚铭为求自保，先下手为强，从王越的朋友处得知了汪直泄密之事，向皇帝报告。
成化十八年二月，宪宗命汪直镇守大同，这意味着汪直正式被留在了外地。朝中言官察觉到其可能已经失宠，纷纷上言要求废除西厂。阁臣万安、刘吉也提出此议，得到宪宗批准。不久，汪直的党羽兵部尚书陈钺遭到武将都督马仪的弹劾，被勒令致仕。
此后，汪直与大同总兵许宁发生矛盾。许宁是永新伯许泰的孙子，到任后不能忍受汪直的欺凌。成化十九年六月，大同巡抚郭镗上奏此事，宪宗将汪直调任南京御马监。于是言官纷纷起而弹劾，宪宗决定将汪直降为有品级宦官中最低级的从六品奉御，其党羽威宁伯王越、锦衣卫带俸指挥吴绶、南京工部尚书戴缙、工部左侍郎张顺等人散兆也被惩处。汪直从此不见活动的记载，仅知其弘治元年时仍被朝臣提议治罪，未果，应还在世。
总的来看，汪直其人颇具执行力，又能不畏艰险，远征塞外，确实是对皇帝个人忠心的表现，故能在六、七年中得到宪宗的信任，打倒众多敌人。但在皇帝心中有价值者，又非汪直一人。东厂提督太监尚铭能与皇帝直接秘密联络，他的攻击令汪直难以防备。大同总兵许宁是勋臣之后、三代将门，其在军界的威信、与皇家的关系也非一般，故能令皇帝作出取舍。（不过，这两人数年后也都获罪免职）追根溯源，则汪直自身不能三缄其口，泄露宫廷机密，已是取败之道。而初步失去恩宠之际，仍不能收敛高傲性情，与许宁发生冲突，又是压垮自己的最后一根稻草。
而从制度的角度看，西厂的横空出世，可以视为宪宗对现有体制缺乏活力的不满，但并无长久存在价值。对皇帝而言，锦衣卫可独立于州县、三法司行事，而东厂又有宦官领导，较锦衣卫更为亲近，制度上均有独特价值，而在东厂之外再设一同样模式的西厂，无疑是叠床架屋之举，因此成化、正德两朝三度设置西厂，都是不过数年即废，东厂却常设不废，甚至嘉靖初年世宗皇帝不信任东厂，咨询兵部是否应将其废除时，兵部都不同意。
