Simone激光雷达起源于20世纪60年代初，在激光发明后不久，结合了激光聚焦成像和使用适当的传感器和数据采集电子设备测量信号返回的时间计世谈算距离的能力。
它的第一个应用是气象学，在气象学中，美国国家大气研究中心使用它来测量云团。 1971年，当宇航员使用激光高度计绘制月球表面地图时，公众才意识到激光雷达系统的准确性和实用性。
尽管现在大多数消息来源都将“激光雷达”这个词视为首字母缩略词，这个术语起源于“光”和“雷达”的组合。1963年，第一次公开提到激光雷达，就清楚地表明了这一点:“最终，激光可能会对来自遥远物体的特定波长提供极其灵敏的探测。同时，正在通过激光雷达(light radar)研究月球 ...
激光雷达使用紫外线、可见光或近红外光对物体成像。它可宴返物以成像的材料比较广泛，包括非金属物体、岩石、雨水、化合物、气溶胶、云，甚至单个分子。 窄激光束可以以非常高的分辨率绘制物体的物理特征；例如，一架携带激光雷达的飞机可以以30厘米（12英寸）或更高的分辨率绘制地形。
激光雷达的基本概念是由EH Synge在1930年提出的，他设想使用强大的探照灯探测大气。事实上，激光雷达已经被广泛用于大气研究和气象学。
飞机和卫星上安装激光雷达仪器可以进行高空测绘——最近的一个例子是美国地质调查局先进机载激光雷达的试验研究。 美国国家航空航天局已经确定激光雷达是实现未来机器人和载人登月飞行器自主精确安全着陆的关键技术。
波长因目标而异:从大约10微米到大约250纳米的紫外线。典型地，光是通过反向散射反射的，而不是镜子的纯反射。不同类型的散射用于晌液不同的激光雷达应用:最常见的是瑞利散射、米氏散射、拉曼散射和荧光反应。
合适的波长组合可以通过识别返回信号强度中与波长相关的变化来远程绘制大气组成。
