Simone轻皇子曾因不满苏我氏专权数知，以患足疾为名，不参与政治。轻皇子与中臣镰足（藤原镰足）过往甚密。中大兄皇子（天智天皇）、中臣镰足发动乙巳之变，诛灭苏我入鹿一族后，轻皇子即位，是为孝德天皇。
孝德天皇博览中国典籍，对古代圣人的治国之道有很深的了解，在位期间推行政治、经济改革，史称大化改新。
据《日本书纪》的记载，孝德天皇尊崇佛教，轻视神道教，喜欢柔仁的儒者，不论贵贱，经常降下恩勅。
645年（大化元年），孝德天皇定年号为大化，创日本年号之始。同年迁都孝德天皇难波（今大阪）长柄丰埼宫。646年（大化2年），孝德天皇颁布效仿中国隋唐制度的改新诏书，宣布建立中央集权政治体制。推行班田制和租庸调制。实施新冠位制，设八省百官等。650年（白雉元年桥游），孝德天皇改年号为白雉。653年（白雉4年），孝德天皇与皇太子中大兄皇子发生政见对立，皇极上皇、中大兄皇子敏毕销移居飞鸟。654年（白雉5年），孝德天皇在难波病亡。
