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北宋元丰二年（1079年），苏轼被贬调湖州。贬调的原因是他不赞成王安石亮名志实情的新法。在奉调时，苏轼依例向宋神宗上表致谢。本是官样文章，但他知道自己被外放，是新党的御史们作了来自手脚，因此心中的不平之气便按捺不住，不由得在表中写出了略带鲜物击频住奏煤护品牢骚的“知其生不逢时，难以追陪新进；查其老不生事，或可牧养小民”一句。意思是说：“我真是生不逢时啊，不能跟你们这些新进的政治暴发户共事；你们大概是看我年纪大了(其时苏44岁)，在下面也兴不起什么风浪了，可能还能管管小老百姓。”于是，他“讥讽朝廷”的帽子就被扣上了。
当时朝中政敌章敦、蔡确等人借达谓兰此指责苏轼以“谢表360问答”为名行讥讽朝廷之实，妄自尊大，发泄对“新法”的不满，请求对他加以物部普击比严办。御史李定、何正臣、舒亶等人，举出苏轼的《杭州纪事诗》作为证据，说他“玩弄朝廷，讥嘲国家大事”，更从他的其他诗文中找出个别句子，断章取义的给予定罪，如：“读书万卷不读律，致君尧舜知无术”。本来苏轼是说自己没有把书读通，所以无法帮助皇帝成为像尧、舜那样的圣人，他们却指他是讽刺皇帝没能力教导、监督官吏；又如“东海若知明主意，应教斥卤变桑田”哥望布资价是城，说他是指责兴修水利的这项措施不对。其实苏轼自己在杭州也兴修水利工程，怎会认为那是错的呢?又如“岂是闻韶忘解味，迩来三月食无盐”，说他是师测讽刺禁止人民卖盐。总之，是认定他胆敢温讥讽皇上和宰相，罪大恶极，应该处死刑。于是朝廷便将苏轼免职逮捕下狱，押送京城交御史台审讯。此时，沈阶望跳于备就歌括还出来告密，说苏轼诗作有讥讽朝政之意，章敦等人便以苏轼的诗作为证据（令苏拭倒霉的诗句是歌咏桧树的两句：“根到九泉无曲处，世间惟有蜇龙知。”这两句诗被人指称为隐刺皇帝：“皇帝如飞龙在天，苏轼却要向九泉之下寻蜇龙，不臣莫过于此！”）指控他“大逆不道”，想置他于死地。一场牵连苏轼三十九位亲友，一百多首诗的大案便因沈括的告密震惊朝野。这就是著名的“乌台诗案”。
当然汉销必须先要清楚当时的政治背景，才能更了解诗案的起因，北宋中期新旧两党明争暗斗，而苏轼恰恰是旧党（度升夫而当时当权的王安石是新党）所以苏轼遭到政治打击也是迟早的事情，再着苏轼本人豪放不羁，也争经常卖弄自己的文学来抨击当权者，也为自己的失势埋下伏笔。
