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建立辽朝的契丹人发祥于潢河（今西拉木伦河和西辽河）流域，五代初 崛起。907 年（后梁开平元年），耶律阿保机代遥辇氏为契丹主，并八部为 一国，916 年（后梁贞明二年）称帝。契丹相继征服周围的奚、霫〔Xí习〕、 黑车子室韦、女真、乌古、室韦、吐谷浑、党项、鞑靼、沙陀等部，攻取营 州、平州、辽东（今滦河、辽河流域），并于天赞五年（公元926 年，后唐 同光四年）正月灭渤海国，于天显十一年（公元936 年，后晋天福元年）取 得了燕云十六州，成为中国北方一个幅员辽阔的大帝国。辽朝的稳定疆域， 西起金山（今阿尔泰山），北至今蒙古高原北缘和外兴安岭，东抵库页岛（今 萨哈林岛），其南界的西段大致按今中蒙边界分别与西州回哗烂鹘、西夏相接， 东段在今内蒙古、山西、河北境内与北宋为界。辽灭渤海后，还一直拥有朝 鲜半岛东北部原属渤海国的一块土地，因此辽与高丽的边界大致在今朝鲜咸 兴至鸭绿江口南岸一线。 太祖耶律阿保机在狼河（今乌答谨里吉林伦河清芦基）之滨选定都城地点，神册三 年（公元918 年）建成，称为皇都（故址在今内蒙古巴林左旗南）。天显十 三年（公元938 年）改为上京临潢府。统和二十五年（公元1007 年）增建中 京大定府（今内蒙古宁城县西大明城）。辽的正式首都始终在上京，但后期 的实际首都已迁至中京。
