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据民间传说，唐宣宗皇帝早年曾出家为僧，并游历至舒州“八面山”（今天安徽省安庆市太湖县境内），隐居过一段时间。（即司空山附近，即留有早年宣宗游历的遗址。）唐宣宗李忱为唐宪宗的第十三个儿子。母亲是孝明皇后郑氏。元和五年六月二十三日，生于大明宫。长庆元年三月，封光王，名怡。会昌六年三月一日，武宗病重，弥留之际，把吴王李怡立为皇太叔，并更名李忱，暂时代理军国政事。第二天，于灵柩前即皇帝位，改名为忱。时年三十七岁。他是唐朝历史上惟一以皇太叔即位的皇帝，又是晚唐皇帝中寿命较长的一位，享年五十岁。《资治通鉴》载：“宣宗性明察沉断，用法无私，从谏如流，重惜官赏，恭谨节俭，惠受民物，故大王之政，讫于唐亡，人思咏之，谓之小太宗。”宣宗因为得到神策军中尉宦官马元贽的拥立才即皇帝位。武宗生前没有安排继承人，在服食“丹药”中毒后，弥留之际，马元贽提出武宗诸子年幼，须选贤德的为嗣君，宣宗才得以年长被拥立。如果说即皇位之前，说宣宗“贤德”是比较勉强的。《旧唐书》描述他：“外表昏晦而内心明朗，非常严肃、沉默寡言。看事物时，眼光很怪异。小时候宫中以为他不聪明。”十几岁时，他得一场重病，忽然周身发光，蹶然而起。躬着身子拱揖，好比接待臣僚一般。他的奶娘觉得他有心疾，穆宗探视时，抚得他的背说：“这是我家的英物，不是心有毛病。”赐他玉如意、御马、金带。后来，他又常做梦乘龙升天，把这梦告诉生母郑氏。郑氏叮嘱他不要乱讲。经历大和、会昌朝，愈加沉默寡言。聚会人多的时候，几乎不讲话。文宗、武宗到十六宅参加宴会，都想引诱他开口说话，尤其是武宗，性情豪爽，对他极不尊重和礼貌。等到李忱监国之日，突然像变了个人，虽然因国丧而满脸哀容，但接待群僚，决断庶务，却有条不紊。人们到这时才明白，他这些年一直是在韬光养晦。 访求治国之道的宣宗对于政事的关心超过任何其他事情。他很注意召见大臣谈论政事，探讨治国经验。翰林学士令狐询因为了解前朝史事，被倚为心腹。宣宗常在夜里把令狐询召入禁中长谈，从庙堂大计到江湖疾苦，无所不涉猎。宣宗常对令狐询的学识大加赞叹。宣宗在临朝听政的过程中，注意礼遇大臣，正襟危坐，从不表现凳和丝毫倦怠。批阅大臣的奏章前，他会洗手焚香。宣宗对于大臣，尤其是宰相的控制是十分严格的，每逢与宰相议事完毕，他就会提醒：“卿辈好自为之，朕常常担心卿辈有负于朕，日后，就不能相见了。”他处理政事十分细致，往往明察秋毫，使大臣们非常紧张。令狐询在宣宗朝任宰相最长，他深有体会的说：“我十年秉政，最承恩遇，然而每逢延英殿奏事，未尝不汗透衣衫。”同样，对于大臣进谏，宣宗也能够虚心听取。魏征五世孙魏蕃，因敢于弹劾驸马都尉令，得到宣宗信任而被任命为宰相。宣宗常说：“魏蕃有祖上风范，名公后代，我很看重他。”相反，对那些缩手缩脚的大臣，很是不满。据说，宣宗记忆力超强，官员的名字及事迹往往过目不忘。令狐询曾推荐李远做杭州刺史，宣宗说：“朕记得李远一首诗中有‘长日惟消一局棋’的诗句，这样的人能胜任地方长官吗？”大中九年春，宣宗在出游途中遇到醴泉县百姓祈祷，希望届满的县令陵者留任。宣宗记住这个县令，当其所在州刺史空缺时，就委任他为刺史。那位刺史上任前入朝辞行，宣宗问：“你出任之州离京师多远？”那刺史答：“八千里。”宣宗道：“卿到任后的为政善恶，朕都会一清二楚，不要以为天高地远。此台阶之前才真正是相隔万里啊，卿能明白吗？”刺史慑于皇帝的威严，一时竟不知如何回答。 到大中末期，宣宗中毒越深，为了能够长生不老，他派人到南方寻访罗浮山人轩辕集，向他询问“治国修身之要”。对此，官员纷纷劝谏，宣宗派宰相解释：“我听说轩辕集是一代高士，不过想与他谈谈而已。”轩辕集见到宣宗，没有谈及方士的诡异之道。到大中十三年春，他坚决请求重还山中修炼。宣宗说：“先枣汪盯生稍留一年，等我为你在罗浮山修的道馆建成再走也不迟。”但轩辕集坚持要走。宣宗不解：“先生急着舍我而去，难道是国家有灾吗？朕有天下，究竟有几年？”轩辕集取笔写下‘四十’，而‘十’字挑上，是‘十四’年的隐喻。这一数字正与宣宗在位时间相同，冥冥中兴替有定数，宣宗所剩时间不多了。大中十三年五月起，宣宗因服用仙丹中毒，身体状况很糟，一连一个月不能上朝。到八月，就归西了。嗣后，宫中又是变故频繁。由他信任的宰相令狐询负责治丧，为他做了最后一件事。群臣上谥号曰圣武献文孝皇帝，庙号宣宗，第二年二月，葬于贞陵。史书上评论说，宣宗在位期间，一是“权豪敛迹”；二是“奸臣畏法”；三是“阍寺（上龙下言）。”称赞他即使与汉代文、景这样的皇帝比，也不为过。纵观宣宗在位期间，为祖宗基业不懈努力过，延缓大唐帝国走向衰败的形势，但又无法扭转这一趋势。晚年服食丹药，又似乎是走了太宗，宪宗这些先帝的老路。延寿反而早逝，造成了之后继承人的纷争，加速了唐朝走向丧亡的道路！
