穆桂英是明代熊大木小说《杨家将传》、和纪振伦小说《杨家府演义》中的人物,后来杨家将相关小说被改编成戏剧和电视剧,穆桂英也因此变得家喻户晓。穆桂英原为穆柯寨穆羽之女,武艺超群、机智勇敢,传说有神女传授神箭飞刀之术。因阵前与杨宗保交战,穆桂英生擒宗保并招之成亲,归于杨家将之列,为杨门女将中的杰出人物。穆桂英与杨家将一起征战卫国,屡建战功。佘太君(佘赛花)百岁挂帅,率十二寡妇西征,穆桂英五十局让兆三岁犹挂先锋印,深入桐租险境,力战番将,大获全胜。穆姓实为是杨文广妻子慕容氏之姓氏慕容一语的音转。
穆桂英等女将战死后,西夏兵剥去她们的衣甲,砍下穆桂英的头颅和其他女将的首级挑在旗杆上去号令三军。无头尸体则抛到滴泪崖下。虎狼峡桂英喋血身亡,滴泪崖女将千古流芳后来杨家从另一路进攻的女将杨满堂率领援兵赶来将阵亡的穆桂英等人的无头尸体收殓安葬。由于没有了脑袋和衣甲,女将们的娇躯从崖顶抛落又摔得血肉模糊,支离破碎,尸体的身份已经无从辨认,只好把她们合葬在一起。这就是杨家将坟。佘太君闻讯赶来祭奠,追悼亡灵,悲恸而哭,声震山岳,感动了鹰嘴山崖,山神流泪不止,泪滴化作山崖石子沿崖滚下。后来,此崖就被人们叫做“滴泪崖”。现在当地还有滴泪崖,杨家将坟等等古迹。
穆桂英在十二寡妇征西前就已经战死了,只是没有细节。不过现在看到的这个版本残缺不全。例如滑冲一方面说杨文广羽化而死,另一方面又在后面几回说杨文广飞回来重新领兵。中间衔接不上的地方很多。穆桂英之死可能就在这一缺失的段落中。是中国通俗文学中巾帼英雄的典型形象。